天元期、天元年間、天元年中などとも言われ、およそ978年-983年の間を指す。

天元の前の元号は貞元であり、次の元号は永観である。

【年】
・天元元年 - 西暦978年。寅（とら）年、干支は戊寅。貞元3年
・天元2年 - 西暦979年。卯（う）年、干支は己卯
・天元3年 - 西暦980年。辰（たつ）年、干支は庚辰
・天元4年 - 西暦981年。巳（み）年、干支は辛巳
・天元5年 - 西暦982年。午（うま）年、干支は壬午
・天元6年 - 西暦983年。未（ひつじ）年、干支は癸未。永観元年

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・元号 - 特定年間の称号、一世一元の制以前は長く使用されれば安定、短ければ混乱