10月17日。伊勢の空には秋晴れが広がり、風は澄み渡り、稲穂の香りが遠くから漂ってくる。この日は、伊勢神宮で最も重要な祭儀のひとつ――神嘗祭（かんなめさい）が執り行われる日である。古来より、「その年に初めて収穫された新穀を天照大神（アマテラス）に捧げる祭り」として続く、日本の祈りの原点だ。

「神嘗（かんなめ）」の「嘗（なめ）」とは、口にする・味わうという意味。つまり神嘗祭とは、「神に先んじて人が食すのではなく、まず神に味わっていただく日」である。新米の収穫は神からの恵みであり、その感謝を形にするのがこの祭り。

この日を境に、はじめて人々も新米を口にすることが許される――それほど神聖な意味を持っている。

日本神話では、天照大神が孫の瓊瓊杵尊（ニニギ）に稲穂を授け、「これをもって豊葦原の瑞穂の国を治めよ」と命じた。

それ以来、稲は単なる作物ではなく、「命を繋ぐ神の恵み」として崇められてきた。

神嘗祭はその神話の延長にあり、天照大神に一年の収穫を感謝し、稲魂（いなだま）を再び天へ還す儀式ともいえる。

神嘗祭は、まず外宮（げくう）で行われる。

外宮の御祭神・豊受大神（トヨウケ）は、天照大神の「食（しょく）」を司る神。朝夕二度にわたり、炊きたての御飯、塩、酒、魚、野菜などが奉られる。

その後、内宮（ないくう）では天照大神に新穀が捧げられ、皇室からの勅使が奉幣を行う。

儀式は昼夜を通して厳粛に進み、神官たちは火を絶やさず灯し続ける。夜半の静寂の中、鈴の音と祝詞が響き、神と人とがひとつに結ばれる。

まさに「日本の祈りの中心」が、今この時に息づいている。

神嘗祭は、天皇が「新穀奉献」を行う最初の祭りでもある。その後、11月には全国の神社で「新嘗祭（にいなめさい）」が行われ、天皇自らが新米を食す。

つまり神嘗祭は、「国全体の感謝の儀」の始まりに位置するのだ。天皇が五穀豊穣を祈るのは、政治や宗教以前の“生命の循環”への感謝であり、

この祈りのリズムこそが、日本の年中行事の原型となっている。

現代では、稲作を直接行わない人がほとんどだが、私たちも日々「食」を通してこの祈りを継承している。

コンビニのおにぎりも、食卓の白米も、遠い昔の「神に捧げた一粒」から始まった文化なのだ。

神嘗祭の日に、新米をいただくとき、「この一粒が大地と天と人のつながりから生まれた」ことを思い出せば、それはすでに現代の“神嘗”になる。

神嘗祭の本質は、「食べる」ことを神聖な行為として見つめ直すことにある。

食とは命の受け渡しであり、同時に感謝の表現である。米一粒の中に、太陽・風・水・土、そして人々の労が宿る。

だからこそ、神道では「食前・食後の祈り」＝「いただきます」「ごちそうさま」が日常の中に残っている。

2025年10月17日――伊勢の風に稲の香が漂う日。神嘗祭は、神に新穀を奉り、人が自然と共に生きることを思い出す日である。

神々が食を受け取り、人がその恵みに感謝する。そこには、千年以上続く日本人の祈りのかたち――

「食べることは、生きること。そして、生きることは感謝すること。」

その精神が、静かに、確かに息づいている。