明通寺は、大同元年（806年）の創建と伝わる古刹で、三重塔は文永７年（1270年）に建立されたものである。

明治時代に屋根が柿葺から桟瓦葺に改められているものの、全体に保存状態がよく、鎌倉時代の均整の取れた仏塔の姿をよく留めている。

初層平面方三間（4.18メートル）、総高22.12メートル、桧皮葺木造三重塔婆。全体的なバランスの良さや組ものの精密さなどから、高度な建築技術を駆使しており、国内でも鎌倉建築を代表する建造物。

和様を基調としているが、初層に拳鼻（こぶしばな、部材の末端部に拳状の装飾彫刻を施したもの）を用いる点に大仏様の要素が現れており、塔に拳鼻を用いた最古例とされている。

初層内部は四天柱（仏壇を囲む4本の柱）が立ち、釈迦三尊像と阿弥陀三尊像を安置して仏堂風の扱いとする（心柱は初層天井裏から立つ）。

建立当初のものではないが、柱や壁には十二天などの絵画がある。

なお、明通寺は本堂も国宝に指定されている。