いずれも、戦前から祭りとして確立しており、民俗学的見地から「七夕（ねぶり流し）行事」に関連している。県庁所在地で開催される。花火大会を除いた1日当たりの入り込み数の上位である。など、歴史、民俗、地理・都市、観客の共通項がある。

また、青森ねぶた祭は「青森のねぶた」として、秋田竿燈まつりは「秋田の竿灯」として、それぞれ国の重要無形民俗文化財に指定されている。東北三大祭り、東北四大祭り、東北五大祭り、東北六魂祭などにそれぞれ含まれる。

東北三大祭りのもう一つは仙台七夕まつりであるが、仙台は東北地方でも南方に偏っており、最北端の青森、青森とは比較的近い秋田とは距離的に遠い。

特に旅行商品などで、東北三大祭りを回るのは距離的・時間的な制限があることもあり、「北東北の東北二大祭りと盛岡さんさ踊り」などが設定されることがある。これを東北三大祭りと呼ばないのは、東北三大祭りには必ず仙台七夕まつりが含まれている、という思い込みを持っている人への誤解を避けるためとされる。

北東北の東北二大祭りに対して、仙台七夕まつりを中心とした、これに距離的に近い山形花笠まつりを加えて、南東北の東北二大祭りという場合がある。この二つの東北二大祭りをあわせたものが、東北四大祭り。

東北四大祭りから、東北五大祭り、東北六大祭りの呼び名が生まれている。

青森ねぶた祭　（青森県青森市）

［開催期間］8月2日-7日 6日間
［期間客数］305万人
［1日客数］50.8万人

秋田竿燈まつり　（秋田県秋田市）

［開催期間］8月3日-6日 4日間
［期間客数］139万人
［1日客数］34.8万人

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