春日祭の創始は、嘉祥3年（850年）とされる（『一代要記』）。春日祭は春日大社を氏神とする藤原氏の祀りとして、藤氏長者・斎女またはその名代の使者の参詣、朝廷でも上卿・弁が定められて使者が派遣され、天暦元年（947年）には興福寺が関与するようになった。

永祚元年（989年）には一条天皇の行幸が実現するなど、藤原氏による摂関政治の繁栄とともにその規模を拡大。中世後期（戦国時代）以後には衰退し、江戸時代には復興の動きが見られるが、上卿・弁の派遣の停止など簡略化された。

明治4年（1871年）には祭日を2月1日とする官社祭式で行われることとなる。明治18年（1885年）に明治天皇の旧儀再興の意向を受けて翌年勅祭に列せられ、藤原氏の祭祀としての性質を喪失して、今日の形式になった。

現在の儀式は、3月13日9時から、宮中より天皇陛下の名代である勅使の参向を仰ぎ、国家の安泰と国民の繁栄を祈る。10時から、勅使以下斎館を出て、祓戸の儀、著到の儀を経て幣殿・直会殿の作合の座につき、下記を行い、およそ正午過ぎに祭儀が終了する。

・御棚奉奠（みたなほうてん）
・御幣物奉納（ごへいもつほうのう）
・御祭文奏上（ごさいもんそうじょう）
・神馬牽廻（みうまのけんかい）
・和舞奉奏（やまとまいほうそう）
・饗饌（きょうせん）
・見参（げざん）
・賜禄（しろく）

参道での祭事は拝観可能だが、回廊内での祭事は拝観不可。また、「春日祭」という名称は、西院春日神社（京都府・京都市、天長十年（西暦833年）に春日大社から勧請）の大規模な無病息災・五穀豊穣を祈る秋祭りとしても有名だが、春日大社の「春日祭」とは別の祭り。

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