1965年（昭和40年）より「九州文学」に連載開始され、1967年（昭和42年）、講談社から出版される。同年、夫婦揃って第一回吉川英治文化賞を受賞した。

「邪馬台国はどこにあったか」という、いわゆる邪馬台国論争は専門の学者らの間でしか語られていなかったが、本作がきっかけとなり、一般人にまでその論争に火が点いた。

邪馬台国の位置については、畿内説と九州説の二大仮説があり、宮崎は九州説を支持。肥後国島原、つまり現在の長崎県に比定した。

2008年（平成20年）には、吉永小百合、竹中直人が出演して映画化された。

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